屈原之后，宋玉被公认为楚辞作家中成就最高者，主要原因如下：

一、文学地位与历史评价

与屈原并称“屈宋”

后世文人常将屈原与宋玉并称“屈宋”，象征他们在楚辞领域的最高成就。这种并称源于两人同为楚辞奠基人，且均以辞赋闻名于世。

开创性贡献

宋玉在屈原之后，进一步发展了楚辞的艺术形式，其作品在抒情深度和艺术表现上更显成熟。例如《九辩》通过悲秋主题深化了楚辞的抒情内核，《登徒子好色赋》则以讽刺笔法开创了艳情文学先河。

二、艺术成就与代表作

主题创新

宋玉以“悲秋”和“伤春”为文学主题，拓展了楚辞的情感表达边界。他的作品常通过自然意象抒发个体生命体验，如《九辩》中对秋日萧瑟的细腻描绘。

体裁探索

除传统赋体外，宋玉还尝试“对问”体杂文等新型文体，例如《招魂》中融入神话元素，《神女赋》则开创了拟人化叙事。

三、后世影响与学科贡献

文学流派奠基

宋玉被视作楚辞向汉赋过渡的关键人物，其作品为汉赋的发展提供了重要范式。

多领域开创性

除文学领域，宋玉还被公认为中国赋体文学、女性文学、梦幻文学等类型的开山祖师。

四、历史记载与学术争议

尽管关于宋玉的生平记载存在争议（如是否为屈原弟子），但其作品的影响力始终被学术界认可。司马迁《史记》已将其列为屈原之后重要辞赋家，后世研究进一步肯定了其在中国文学史上的地位。

综上，宋玉因文学创新、主题拓展及多领域影响，成为屈原之后楚辞作家中成就最突出者。